生年无确考，惟知在“建安七子”中比较年长，约与孔融相当。汉灵帝末年，任大将军何进主簿。何进为诛宦官而召四方边将入京城洛阳，陈琳曾谏阻，但何进不纳，终于事败被杀。董卓肆虐洛阳，陈琳避难至冀州，入袁绍幕。袁绍使之典文章，军中文书，多出其手。最著名的是《为袁绍檄豫州文》，文中历数曹操的罪状，诋斥及其父祖，极富煽动力，建安五年(200)，官渡之战，袁绍大败,陈琳为曹军俘获。曹操爱其才而不咎，署为司空军师祭酒，使与阮瑀同管记室。后又徙为丞相门下督。建安二十二年(217)，与刘桢、应玚、徐干等同染疫疾而亡。明代张溥辑有《陈记室集》，收入《汉魏六朝百三家集》中。
陈琳在汉灵帝时，为国舅、大将军何进的主簿，他的政治见解颇为高明。当时，宦官擅权，何进欲诛宦官，太后坚决反对，何进欲召集地方豪强，引兵来京城咸阳，以此恫吓、劫持太后。陈琳力谏，他对何进说：“《易》称‘即鹿无虞’，谚有‘掩目捕雀’，夫微物尚不可欺以得志，况国家大事?”他反复劝戒：您掌握着国家兵权，总揽着皇威，整肃朝纲，是很容易办到的事。而现在，您放弃有利的条件不去做，反而召集地方诸侯豪强进京恫吓太后达到整肃朝纲的目的，无异于引狼入室，功必不成，只会造成国家大乱。可是，何进不听劝谏，一意孤行，坚持从地方引兵入京胁逼，结果不出陈琳所料，地方实力派董卓率兵进京，自立为太师，废少帝，立献帝，社会动乱四起，加快了东汉王朝的覆灭。何进也在乱中被杀。何进死后，陈琳避难依附于另一个地方实力派袁绍。公元196年，曹操派兵围攻臧洪的盟友张超于雍邱。此时，任袁绍东郡守的臧洪“徒跣号泣、求救于袁绍”，袁多与曹操新和，不予救兵，雍邱被攻破，张超自刎于城上。于是臧洪义愤填膺，与袁绍对抗。袁绍派兵攻打，可“历年不下”，而臧洪以弱兵敌强，抱必死打算，誓守穷城，战斗到底。见此情景，此时，也在袁绍帐下效力的陈琳，感到事态严重，连忙写信“譬洪，责以恩义，喻以祸福”。臧洪特意回信故人，《后汉书·臧洪传》，作了全文抄录，这里不一一赘说。袁绍败后，他又归附曹操。曹操让他担任司空军谋祭酒，管记室，军国书檄多琳所作，为曹操统一北方的大业作出了贡献。总的看来，陈琳的政治主张，有利于维护国家的统一，有利于安定社会秩序，安定人心，有利于社会的发展。
陈琳诗、文、赋皆能。诗歌代表作为《饮马长城窟行》，描写繁重的劳役给广大人民带来的苦难，颇具现实意义。全篇以对话方式写成，乐府民歌的影响较浓厚，是最早的文人拟作乐府诗作品之一。散文除《为袁绍檄豫州文》外，尚有《为曹洪与世子书》等。他的散文风格比较雄放，文气贯注，笔力强劲，所以曹丕有“孔璋章表殊健”（《又与吴质书》）的评论。辞赋代表作有《武军赋》，颂扬袁绍克灭公孙瓒的功业，写得颇为壮伟，当时亦称名篇。又《神武赋》是赞美曹操北征乌桓时军容之盛的，风格与《武军赋》相类。陈琳在汉魏间动乱时世中三易其主，一定程度上表现了他对功名的热衷。这种热衷也反映在他的作品中。与“七子”其他人相比，他的诗、赋在表现“立德垂功名”一类内容上是较突出的。
陈 琳著作，据《隋书·经籍志》载原有集10卷，已佚。明代张溥辑有《陈记室集》，收入《汉魏六朝百三家集》中。
沉沦众庶间。
与世无有殊。
纡郁怀伤结。
舒展有何由。
节运时气舒。
秋风凉且清。
闲居心不娱。
驾言从友生。
翱翔戏长流。
逍遥登高城。
东望看畴野。
回顾览园庭。
嘉木凋绿叶。
芳草纤红荣。
骋哉日月逝。
年命将西倾。
建功不及时。
钟鼎何所铭。
收念还寝房。
慷慨咏坟经。
庶几及君在。
立德垂功名。
仲尼以圣德。
行聘徧周流。
遭斥厄陈蔡。
归之命也夫。
高会时不娱。
覊客难为心。
殷怀从中发。
悲感激清音。
投觞罢欢坐。
逍遥步长林。
萧萧山谷风。
黯黯天路阴。
惆怅忘旋反。
歔欷涕沾襟。
轗轲固宜然。
卑陋何所羞。
援兹自抑慰。
研精于道腴。
