此诗作于作者初拜相而始行己之新政时。1067年宋神宗继位，起用王安石为江宁知府，旋即诏为翰林学士兼侍讲，为摆脱宋王朝所面临的政治、经济危机以及辽、西夏不断侵扰的困境，1068年，神宗召王安石“越次入对”，王安石即上书主张变法。次年任参知政事，主持变法。同年新年，王安石见家家忙着准备过春节，联想到变法伊始的新气象，有感创作了此诗。

　　阵阵轰鸣的爆竹声中，旧的一年已经过去；和暖的春风吹来了新年，人们欢乐地畅饮着新酿的屠苏酒。初升的太阳照耀着千家万户，他们都忙着把旧的桃符取下，换上新的桃符。

　　1.元日：农历正月初一，即春节。
　　2.爆竹：古人烧竹子时使竹子爆裂发出的响声。用来驱鬼避邪，后来演变成放鞭炮。
　　3.一岁除：一年已尽。除，逝去。
　　4.屠苏：指屠苏酒，饮屠苏酒也是古代过年时的一种习俗，大年初一全家合饮这种用屠苏草浸泡的酒，以驱邪避瘟疫，求得长寿。
　　5.千门万户：形容门户众多，人口稠密。
　　6.曈曈：日出时光亮而温暖的样子。
　　7.桃：桃符，古代一种风俗，农历正月初一时人们用桃木板写上神荼、郁垒两位神灵的名字，悬挂在门旁，用来压邪。也作春联。

　　王安石《元日》[现人教版语文三年级下册第三单元第九课中出现，又在苏教版第七册第七单元《古诗两首》中出现]可以视为写元日的诗词中之翘楚。他不仅将除夕与元日的宋代风俗记录在案，写出唐宋时代除岁迎新的景况，而且表达了自我的哲学观念：“爆竹声中一岁除，春（或东）风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把（或争插）新桃换旧符”，说在爆竹声中送走了一年，在送暖的春风中，阖家欢饮屠苏美酒。屠苏酒，是用屠苏草浸泡的酒，当时民俗，在正月初一时，家家按照先幼后长的次序饮屠苏酒，唐人卢仝《除夜》诗说：“殷勤惜此夜，此夜在逡巡。烛尽年还别，鸡鸣老更新。……明日持杯处，谁为最后人”；宋人苏辙《除日》诗说：“年年最后饮屠苏（屠苏酒），不觉年来七十余”，两诗都提及长者最后饮酒的风俗。饮酒大概是子夜时分刚刚进入新年的那一刻开始的。屠苏，也名“屠酥”“酴酥”，古代元日饮酒屠苏的风俗，之所以在元日饮屠苏酒，是因为一个传说，或说是一个故事：“俗说屠苏乃草庵之名。昔有人居草庵之中，每岁除夜遗闾里一药贴，令囊浸井中，至元日取水，置于酒樽，合家饮之，不病瘟疫。今人得其方而不知姓名，但曰屠苏而已。”（唐韩谔《岁华纪丽》一《元日》：“进屠苏”注）王安石诗中的后两句说，在守夜中，千家万户迎来了曈曈红日，然后，用新的桃符来换去旧符。桃符，又涉及另外一个风俗：相传东海度朔山有大桃树，其下有神荼、郁垒二神，能食百鬼。因此，才有用桃木板画二神于门上以驱鬼避邪的风俗。《荆楚岁时记》：“正月一日，帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之。”五代后蜀始于桃符板上书写联语，其后改书于纸，演变成为后来的春联。陆游有诗：“半盏屠苏犹未举，灯前小草写桃符”（《除夜雪》），正是这种风俗的生动记载。
　　当然，作为大政治家、哲学家的王安石，其写作此诗的目的，并不是单纯地记录宋代的春节民俗，而是表达了他除旧革新的政治理想。从王安石其他优秀诗作来看，传达那种变化之美，革新之美，以及那种不为世人理解的孤独之美，也确乎是其主要的诗意表达，如“飞来峰上千寻塔，闻说鸡鸣见日升”（《登飞来峰》）的对于日升新日的礼赞，“春风又绿江南岸”中“绿”的动感和春天的欢呼，“春色恼人眠不得，月移花影上阑干”（《夜直》）中的那种静态美中的动态，以及“今人未可非商鞅，商鞅能令政必行”（《商鞅》）的对于商鞅政治变法的赞美等，无不如是。
　　古诗今译　:鞭炮响转眼间一年己过，　屠苏酒暖心房春风吹拂。　旭日东升，千门万户是多么地明亮，　庆新春到处都是新鞭炮换旧符。