吴激有文名，书法俊逸，绘画得其岳父米芾笔意。北宋钦宗靖康二年(1127)，奉命使金，次年金人攻破东京，金人慕其名，强留不遣，命为翰林待制。天会十四年十月，为高丽王生日使，出使高丽。金皇统二年(1142)出知深州（今河北深县），到官三日卒。诏赐其子钱百万、粟三百斛、田三顷以周其家。
有《东山集》《东山乐府》，已佚。存诗收入《中州集》，词收入《全金元词》。赵万里《校辑宋金元人词》辑为《东山乐府》一卷。《金史》卷一二五有传。
吴激词多作于留金以后 。篇数虽不多，皆精微尽善，虽多用前人句，其剪裁点缀，若皆天成。今存20余首，题材不广，但工于写景，如“山侵平野高低树，水接晴空上下星”（《三衢夜泊》）；“地偏先日出，天迫众山攒”（《鸡林书事》）。他的《题宗之家初序潇湘图》、《岁暮江南四忆》等诗，含蓄地表达了乡国之思。
吴激为金初词坛盟主。他的《诉衷情》、《满庭芳》“谁挽银河”等造语清婉，哀而不伤，在当时曾脍炙人口，其《人月圆》□括前人诗语，自然得体，尤为人所传诵：“南朝千古伤心事，犹唱《后庭花》。旧时王榭，堂前燕子，飞向谁家？恍然一梦，仙肌胜雪，宫髻堆鸦。江州司马，青衫泪湿，同是天涯！”这是为北宋被掳宫人写的一首词，宇文虚中（叔通）看后自愧不如，是后人有求作乐府（词）者，叔通即批云：“吴郎近以乐府名天下，可往求之”。(《中州乐府》元好问注)其影响之大，并被元好问推为“国朝第一作手”。清人陈廷焯亦谓：“金代词人，自以吴彦高为冠，能于感慨中饶伊郁，不独组织之工也。同时尚吴蔡体，然伯坚非彦高匹。”又曰：“金词于彦高外，不得不推遗山。”
据元问好的《中州乐府》记载；一次宇文虚中与吴激等在张侍御家饮酒会宴，座中发现一位佐酒歌妓原是大宋宗室之后，如今却也流落异乡，沦为歌妓。坐中诸公感慨万千，遂皆作乐章一首。其中宇文虚中首作《念奴娇》：
疏眉秀目，看来依旧是，宣和妆束。飞步盈盈姿媚巧，举世知非凡俗。
宋室宗姬，秦王幼女，曾嫁钦慈族。干戈浩荡，事随天地翻复。
一笑邂逅相逢，劝人满饮，旋旋吹横竹。 流落天涯俱是客，何必平生相熟。
旧日黄华，如今憔悴，付与杯中醁。兴亡休问，为伊且尽船玉。
时为文坛盟主的宇文虚中感觉不错，有些看不起别人，直到看到吴激《人月圆·南朝千古伤心事》后，才自觉不如，之后有人找他作乐府词，宇文虚中都介绍到吴激那里。从此他对吴激推崇备至，刮目相看。
书剑忆游梁。
当时事、底事不堪伤。
念兰楫嫩漪，向吴南浦，杏花微雨，窥宋东墙。
凤城外，燕随青步障，丝惹紫游缰。
曲水古今，禁烟前后，暮云楼阁，春早池塘。
回首断人肠。
年芳但如雾，镜发成霜。
独有蚁尊陶写，蝶梦悠扬。
听出塞琵琶，风沙淅沥，寄书鸿雁，烟月微茫。
不似海门潮信，能到浔阳。
生南北如歧路一首，乃无名氏词，类编草堂诗馀二误以为吴词。
春草碧几番风雨西城陌一首，乃完颜?词，杨朝英阳春白雪一误以为吴词。
晓溪烟曳缕。
乍润入芳草，东风吹雨。
桃花破冰渚。
看葡萄东涨，孤舟掀舞。
沿吴溯楚。
记孤烟、相对夜语。
到而今醉里，听打小窗，梦随双橹。
羁旅馀生飘荡，地角天涯，故人何许。
离肠最苦。
思君意，渺南浦。
会收身却向，小山丛桂，重寻林下旧侣。
把千岩万壑云霞，暮年占取。
射虎将军，钓鳌公子，骑鲸天上仙人。
少年豪气，买断杏园春。
海内文章第一，属车从、九九清尘。
相逢地，岁云暮矣，何事又参辰。
沾巾。
云雪暗，三韩底是，方丈之滨。
要远人都识，物外精神。
养就经纶器业，结来看、开阖平津。
应怜我，家山万里，老作北朝臣。
千里伤春，江南三月，故人何处汀州。
满簪华发，花鸟莫深愁。
烽火年年未了，清宵梦，定绕林丘。
君知否，人间得丧，一笑付文楸。
幽州。
山偃蹇，孤云何事，飞去还留。
问来今往古，谁不悠悠。
怪底眉间好色，灯花报、消息刀头。
看看是，珠帘暮卷，天际识归舟。
柳引青烟，花倾红雨，老来怕见清明。
欲行还住，天气弄阴晴。
是处吹箫巷陌，衫襟渍、春酒如饧。
溪桥畔，涓涓流水，鸡犬静柴荆。
高城。
天共远，山遮望断，草唤愁生。
等五湖烟景，今有谁争。
凄断湘灵鼓瑟，写不尽、楚客多情。
空惆怅，春闺梦短，斜月晓闻莺。
