父亲洪皓，曾任徽猷阁直学士、提举万寿观兼权直学士院，封魏国忠宣公。洪适少年时即能日诵书3000言，与弟洪遵、洪迈先后同中博学鸿词科，有“三洪”之称。
建炎三年（1129年），洪皓使金，洪适年方13，即能任家事。率5个弟弟和3个妹妹奉祖母、母亲避兵饶州（今江西鄱阳），后以恩补修职郎。绍兴七年（1137年）任严州录事参军，绍兴十一年（1141年）任浙西提举常平司干办公事，绍兴十二年（1142年）与弟洪遵同中博学鸿词科，除左宣教郎敕令所删定官。高宗赞其：“父在远方，子能自立，此忠义报也。”
绍兴十三年（1143年），继迁秘书省正字。是年父自金归，忤秦桧，洪适出任通判台州军事。绍兴二十八年（1158年），除知荆门军。后知徽州、提举江东路常平茶盐兼提点刑狱，任内皆著政绩。后迁户部郎中、淮东总领、司农少卿、太常少卿兼权直学士院中书舍人，任内也为人称道。乾道元年（1165年），任翰林学士签枢密院事、尚书右仆射、同中书门下平章事兼枢密使，任怨革弊。次年因久雨而引咎辞职，除观文殿学士、提举江州太平兴国宫，后以观文殿学士、左通奉大夫知绍兴府兼浙东安抚使。乾道五年（1169年），以观文殿学士提举临安府洞霄宫。此后家居16年，1184年二月辛酉（初二）日（3月15日）病逝。《宋史》有传 。
金石 洪适在学术方面主要致力于金石学研究，尤其是其在知绍兴府任内和家居16年期间，用力尤多。先后著成《隶释》二十七卷、《隶续》二十一卷（见《隶释》），又著《隶缵》、《隶图》和《隶韵》。 但《隶韵》未成。今传世者仅 《隶释》和《隶续》两种，所著《隶释》、《隶续》，先依碑释文，著录全文，后附跋尾，具载论证，开金石学最善之体例，对后代有重大影响。另著有《盘州集》八十卷。洪适对魏晋和隋唐的碑刻也很精通，曾据《丹州刺史碑》、《皇甫诞碑》等碑刻，订正正史上一些记载的错误。
诗文 洪适诗文论著甚多，留下了很多名篇，四方传诵。故《宋史》评价说：“适以文学闻望”。其中《盘洲集》影响甚大，而《渔家傲引》是《盘洲集》的代表作。词前有小序。对渔父生活加以概述。接着用同一词牌写了十二首词，如数家珍一样从一月唱到十二月，生动形象地描绘了归隐后的生活：他泛舟船上，与眠鸥浴雁为友；他常把渔钱买酒，酒醒后则拈笛咏唱，畅抒情怀；“细雨斜风浑不避，青笠底，三三两两鸣桹起”。渔父们的生活是何等和谐、恬静！他们不避纲雨斜风，认定这是捕鱼的好时机。只见青青的斗笠下人头攒动，一声吆喝，拍着船板，他们就三三两两出发了。“半夜系船桥比岸，三杯睡着无人唤。睡觉只疑桥不见，风已变，缆绳吹断船头转。”这是何等逍遥自在、无拘无束！诙谐的情趣，空灵的意境，人与自然的关系是何等的和谐！这充分反映了其在文学上很有底蕴。事实上，洪适的文学创作非常灵活，取材广泛，大都来源于生活。如洪适致仕后，退而回乡，在县城北郭购地筑屋，并称之为盘洲，他自己也自号盘洲老人，盘洲老人从小随父宦游，长大后又四处为官，发现本县珠湖产的银鱼非常独特，于是欣然命笔，写下一赋，名之为《银条鱼赋》。 其诗文论著甚多，并得到时人及后人的认可。
渔父饮时花作荫。
羹鱼煮蟹无它品。
世代太平除酒禁。
渔父饮。
绿蓑藉地胜如锦。
渔父醉时收钓饵。
鱼梁晒翅闲乌鬼。
白浪撼船眠不起。
渔父醉。
滩声无尽清双耳。
渔父醒时清夜永。
澄澜过尽征鸿影。
略略风来敧舴艋。
渔父醒。
月高露下衣裳冷。
渔父笑时莺未老。
提鱼入市归来早。
一叶浮家生计了。
渔父笑。
笑中起舞渔家傲。
饮器。
贪泉水。
山乳涓涓甘似醴。
怀金嗜宝随人意。
枉受恶名难洗。
真清方伯端无比。
未使吴君专美。
深浦。
停舟处。
只恐越装相染污。
奇香一见如泥土。
投著水中归去。
令公早晚回朝著。
无物迟留鸣橹。
音乐。
传佳作。
盖海旌幢开观阁。
绮霞飞渡青油幕。
好是登临行乐。
当时朝汉心倾藿。
望断长安城郭。
名世。
花无二。
高压闍提倾末利。
素丝缕缕联芳蕊。
一片云生宝髻。
屑沈碎麝香肌细。
剩馥熏成心字。
