柳开为柳公权五世孙。其父柳承乾，宋初官至监察御史。
柳开为人粗狂，自称“师孔子而友孟轲，齐扬雄而肩韩愈”，故名肩愈（继承韩愈），字绍元（继承柳宗元），后又不满韩、柳，改名开，字仲涂。早年喜讨论经义，提倡韩、柳散文，与梁周翰、高锡、范杲等人以习尚淳古互相标榜，名噪一时。开宝六年（973）进士，初为宋州司寇参军，太宗太平兴国四年（979），擢右赞善大夫，知常州、润州，拜监察御史、殿中侍御史。雍熙二年（985），因与监军争斗，被贬为上蔡县令，后复原职。后为崇仪使，知宁边军、全州、桂州等地，真宗即位，加如京使，知代州、忻州。咸平三年徙沧州，道病卒，年五十四。
柳开是宋代古文运动的先驱。他提倡复古，反对五代颓靡的文风，他提倡一种“古其理，高其意，随言短长，应变作制，同古人之行事”的古文；自称“师孔子而友孟轲，齐扬雄而肩韩愈”（《上符兴州书》）。他十几岁时便开始学习韩愈文章。后来又以六经为榜样，提倡古文。他认为古文“非在辞涩言苦，使人难读诵之，在于古其理、高其意，随言短长，应变作制，同古人之行事，是谓古文也”（《应责》）；他还称赞扬雄“能言圣人之辞，能明圣人之道”（《汉史扬雄传论》），并以此自期，宣扬文道合一：“吾之道，孔子、孟轲、扬雄、韩愈之道；吾之文，孔子、孟轲、扬雄、韩愈之文也。”（《应责》）他认为道和文有主次的关系，“文恶辞之华于理，不恶理之华于辞”，他特别强调道对文的决定意义，认为文应该为现实政治文化服务。柳开的理论是后来欧阳修诗文革新运动的先声，他的古文理论在一定程度上打击了宋初浮糜的文风，他主张文字要宣传孔孟之道，作文要有助于封建教化，提倡古文，反对北宋初的浮靡文风。
柳开在宋初自觉地以恢复韩、柳古文的传统为己任。最早反对五代体，标举文统和道统，主张文道合一，有鼓吹复古、倡导质朴文风的开创之功。其作品文字质朴，但枯涩，缺乏感动人的力量，他的复古提倡并没有产生重大影响。文章也未能密切联系实际，“随言短长”，得心应手，除《上窦僖察判书》写得平易且有文采外，大都不免有“辞涩言苦”的缺点，因此影响不大。
所著《河东先生集》，有《四部丛刊》影旧钞本。 《宋史》卷四四○有传。梆开诗，《河东先生集》中仅存五首，另从他书辑得三首。
惟尧则天舜弗复，诞妃罔极恩亭肓。
遏密无闻血盈目，南巡胡为泪染竹。
父轻夫重当何淑，沅湘岸筠烟莓覆。
凝纹叠斑殷郁郁，猿缘鼯号钩辀宿。
朋凄助惋声几器，賸疑下尤禹湮渎。
功充民戴荷百禄，重晖并耀难停轂。
元居不宁逝如逐，悲啼负冤生莫卜。
卒颠沈澜远昌族，讴讼肇私归永福，柔阴惨克咎深速。
前睇九山排矗矗，到今云颜愁可掬。
彼美袁姬兮，柔芳懿懿。
瑶沈蕣瘁兮，追惟弗洎。
阴质弱卑兮，资阳望贵。
寿康攸遂兮，夭愆所利。
北塞南荒兮，偕行万里。
宁期不修兮，溘然而逝。
奔服勤劬兮，丧尔母子。
恫毒我怀兮，摧伤骨髓。
高旻孔仁兮，皇适予委。
明知有生兮，亦必有死。
无如奈何兮，情思罔已。
倏焉胡往兮，音容莫寄。
余玩遗香兮，忍孰为视。
桂山崭崭兮，翠攒若指。
曷能可忘兮，我心於此。
西流之日兮，东流之水。
瞬息一去兮，终天远矣。
古寺耸山椒，公堂去不遥。
寻僧忘俗虑，盘道出尘嚣。
疏箔卷烟雾，明时望泬漻。
渔翁江上立，指我在云霄。
今年举进士，必谁登高第。
孙传及孙仅，外复有丁谓。
到京见陈访，好尚同韩洎。
馆中诸仙郎，纶閤贤三字。
翰林四主人，列辟群英粹。
奔腾走大名，淜轰天邑沸。
怒浪航斯济，骏蹄御良辔。
缘险径梯空，饿肠劳填味。
我何为欣欢，名身苦将悴。
北塞绝戎勋，南荒政遭坠。
焦焦家殚穷，口众食增累。
雏豝余十辈，业学莫能器。
发白壮心衰，不觉老之至。
跼缩步九衢，羞畏同腐婢。
仰瞻尔数子，吾道终焉寄。
无为忽于予，斯文幸专继。
昼光夜魄阴阳祖，五纬天立五行父。
万灵蕃昌根此树，刚柔各斗清浊聚。
形类纷然填下土，精英閒见群宁侣。
雄剧唯神时可主，功格无先明竞睹。
舍羊犬猪用彪虎，气包茫昧廓区宇。
刓发披缁心有取，蜕免羁跼脱潜去。
身投西佛学东鲁，尘视诸徒飚远举。
狂呼饱醉贱今古，公室侯庭迎走户。
如攀乔柯腰俯偻，搜经抉诰将完补。
声号大荒铿簨簴，笔诟斯冰卑尔汝。
戟枝曳阵孰禦侮，二十游秦老还楚，蛟蟠枯泓骥追鼠。
停舟湘濆吾与语，归返终南恨睽阻。
