沈家世代隐居吴门，居苏州相城，故里和墓在今相城区阳澄湖镇。沈周的曾祖父是王蒙的好友，父亲沈恒吉，又是杜琼的学生，书画乃家学渊源。父亲、伯父都以诗文书画闻名乡里。沈周一生家居读书，吟诗作画，优游林泉，追求精神上的自由，蔑视恶浊的政治现实，一生未应科举，始终从事书画创作。他学识渊博，富于收藏。交游甚广，极受众望，平时平和近人，要书求画者“屦满户外”，“贩夫牧竖”向他求画，从不拒绝。甚至有人作他的赝品，求为题款，他也欣然应允。有曹太守其人，新屋落成欲图其楹庑，搜罗画家，沈周亦在其中，隶往摄之，沈周曰：“毋惊老母，旦夕往画不敢后”客人颇不平曰：“太守不知先生，何贱先生于此？渴贵游可勿往。”沈周答曰：“往役义也，岂有贱哉？谒而求免，乃贱耳。”沈周的书画流传很广，真伪混杂，较难分辨。文征明因此称他为飘然世外的“神仙中人”。
沈周在元明以来文人画领域有承前启后的作用。他书法师黄庭坚，绘画造诣尤深，兼工山水、花鸟，也能画人物，以山水和花鸟成就突出。 在绘画方法上，沈周早年承受家学，兼师杜琼。后来博取众长，出入于宋元各家，主要继承董源、巨然以及元四家黄公望、王蒙，吴镇的水墨浅绛体系。又参以南宋李、刘、马、夏劲健的笔墨，融会贯通，刚柔并用，形成粗笔水墨的新风格，自成一家。沈周早年多作小幅，40岁以后始拓大幅，中年画法严谨细秀，用笔沉着劲练，以骨力胜，晚岁笔墨粗简豪放，气势雄强。 沈周的绘画，技艺全面，功力浑朴，在师法宋元的基础上有自己的创造，发展了文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法，成为吴门画派的领袖。
沈周的代表作品现在多藏于大博物馆，故宫博物院藏有精美作品，重要的有《仿董巨山水图》轴（作于成化九年，公元1473年）、《沧州趣图》卷、《卒夷图》、《墨菜图》（这两幅原为册页，后合装成卷）、《卧游图》等。南京博物院也藏有几幅沈周精品，其中有《东庄图》、《牡丹》轴，此画作于 1506年，当时沈周已81岁。辽宁博物馆藏有两幅沈周的杰作，一幅是《盆菊幽赏图》卷，画面中树石茅亭，亭中饮酒赏菊者三人，意态优闲，布势疏朗，景物宜人。另一幅是《烟江叠嶂图》卷，作于正德二年（1507年），笔墨之运用，随心所欲，满纸烟恋，诚属沈周82岁晚年杰作。此外，台湾故宫博物院还藏有一幅沈周极有名的《庐山高图》轴。
沈周早年多画小画，40岁以后才画大幅绘画作品，中年画法严谨，用笔沉着，晚年笔墨豪放，气势雄强。 沈周的绘画，技艺全面，在学习前人的基础上有自己的创造沈周的代表作品现在很多收藏在中国各大博物馆，北京故宫博物院收藏重要的作品有：《仿董巨山水图》轴、《沧州趣图》卷、《卒夷图》、《墨菜图》、《卧游图》等。中国南京博物院也收藏有几幅沈周精品，其中有《东庄图》、《牡丹》轴。辽宁博物馆藏有两幅沈周的杰作，一幅是《盆菊幽赏图》卷，另一幅是《烟江叠嶂图》卷，它们创作于明代正德二年（1507年），笔墨的运用随心所欲，是沈周82岁晚年杰作。
在绘画方法上，沈周早年承受家学，兼师杜琼。后来博取众长，出入于宋元各家，主要继承董源、巨然以及元四家黄公望、王蒙，吴镇的水墨浅绛体系。又参以南宋李、刘、马、夏劲健的笔墨，融会贯通，刚柔并用，形成粗笔水墨的新风格，自成一家。沈周早年多作小幅，40岁以后始拓大幅，中年画法严谨细秀，用笔沉着劲练，以骨力胜，晚岁笔墨粗简豪放，气势雄强。 沈周的绘画，技艺全面，功力浑朴，在师法宋元的基础上有自己的创造，发展了文人水墨写意山水、花鸟画的表现技法，成为吴门画派的领袖。所作山水画，有的是描写高山大川，表现传统山水画的三远之景。而大多数作品则是描写南方山水及园林景物，表现了当时文人生活的幽闲意趣。
沈周的绘画为传统山水画作出了两大贡献：其一，融南入北，弘扬了文人画的传统。如沈周的粗笔山水，用笔融进了浙派的力感和硬度，丘壑增添了守人之骨和势，将南宋的苍茫浑厚与北宗之壮丽清润融为一体，其抒发的情感也由清寂冷逸而变为宏阔平和。其二，将诗书画进一步结合起来。沈周的书法学黄庭坚，书风“遒劲奇崛”，与他的山水画苍劲浑厚十分相似、协调。他又将书法的运腕、运笔之法运用于绘画之中。沈周同时还是一个诗人，至老年“踔厉顿挫，浓郁苍老”。他把这种诗风与画格相结合，使所作之画，更具有诗情画意。
儿子欣将宿酝篘，老人佳节强相酬。
苦无新菊安排醉，漫有清诗剪刻秋。
扶病正须家里杖，登高聊试水边楼。
目光所在非金马，牛背中间一白头。
古谏无专职，士庶获胥通。
今者置有位，非位默而恭。
卿相曷其然，出纳代天工。
宫詹此札子，责善太宰公。
辞严气则直，读之声沨沨。
韩论及欧书，异代而合踪。
既可扶国是，抑竭朋友忠。
百年无此言，友道从而隆。
朝廷罚台给，株连班直空。
宰公乞摄旷，奏上何匆匆。
略弗涉救援，于是涉迎逢。
急彼故缓此，意外有牢笼。
人情鄙兹疏，诋讪纷讠凶讠凶。
台为风纪御，给本丝纶总。
朝廷托耳目，立法由祖宗。
官小系则大，责重望乃崇。
愆忒以之律，邪佞以之攻。
从则如水流，不从如水壅。
士气要在养，养则其气充。
折沮失謇谔，使之抱喑聋。
天王本圣明，宰公实股肱。
信之如蓍龟，可以定吉凶。
慷慨能行义，岂曰无优容。
难解者彭王，喜怒注宸衷。
程罪终见释，钺辜终弗庸。
公议皎如日，晓及三尺童。
岂宰顾不谅，而弗及童蒙。
朝廷行是罚，名以惩不供。
因摄以寓援，何不鉴触龙。
乞浆或得酒，求鱼庶离鸿。
言患不至此，何患听弗聪。
所惜在谏垣，两挫一岁中。
岁来其娓娓，履霜怆凌冻。
不可视朝廷，长有拒谏风。
凤鸟吝不鸣，若鸣致时雍。
匪为群谏地，自树弼亮功。
其日举传奉，逮谏适相同。
奏名四十员，珂马耀长冲。
胥靡共趋走，俯默不敢颙。
观者谓不祥，道议起如蜂。
其责将谁归，未可谢匪躬。
当悯时不平，亦可悲人穷。
不鸣岂瓦鸡，不应岂木钟。
岂待七年发，救焚必怔忪。
但恐缓不及，激切有缄封。
令人思三原，当此热心胸。
陈乞惟恐后，剀切期必从。
皎皎歌白驹，一往无留踪。
江湖渺吾忧，其言不可终。
长洲苑外连云宅，青粉垣墙高廿尺。
重楼沓阁出参差，柳絮中间影朱碧。
堂前暖霞封画栏，渊渊伐鼓催牡丹。
行人隔墙空叹息，富贵无缘容眼看。
主人但怕客不醉，白日未昏教火继。
歌童揭调尘堕梁，舞女失钗金溜地。
豪华忌久复忌盈，时革人亡一梦惊。
门前车马野花尽，地上牛羊无草生。
老奴发秃?亦双足，犹恋遗基葺茅屋。
半瓯齑粥不疗饥，西风满面吞声哭。
庐山高，高乎哉！郁然二百五十里之盘距。
岌乎二千三百丈之，谓即敷浅原。
培何敢争其雄?
西来天堑濯其足，云霞旦夕吞吐乎其胸。
回崖沓嶂鬼手擘，涧道千丈开鸿。
瀑流淙淙泻不极，雷霆殷地闻者耳欲聋。
时有落叶于其间，直下彭蠡流霜虹。
金膏水碧不可觅，石林幽黑号绿熊。
其阳诸峰五老人，或疑纬星之精隳自空。
陈夫子，今仲弓，世家庐之下，有元劂祖迁江东。
尚知庐灵有默契，不远千里钏于公。
公亦西望怀故都，便欲往依五老巢云松。
昔闻紫阳祀六老，不妨添公相与成七翁。
我常游公门，仰公弥高庐。
不崇丘园肥遁七十淫，著作白发如秋蓬。
文能合坟诗合雅。
自得乐地于其中。
荣名利禄云过眼，上不作书自荐，下不公相通。
公乎！浩荡在物表，黄鹄高举凌天风。
白发摊书似梦惊，某丘某水认题名。
袖中东海言非大，纸上西湖眼更明。
少觉旧游浑记得，老关佳处尚思行。
青鞋布袜犹鲜健，只待花时计便成。
