李颀祖籍赵郡（今河北赵县），长期居住颍阳(今河南登封西)。开元二十三年(735)登进士第。一度任新乡县尉，不久去官。后长期隐居嵩山、少室山一带的“东川别业”，有时来往于洛阳、长安之间。他的交游很广泛，与盛唐时一些著名诗人王维、高适、王昌龄、綦毋潜等，都有诗什往还。他还喜欢炼丹修道，王维有诗相赠说：“闻君饵丹砂，甚有好颜色”（《赠李颀》），约在天宝末去世。
李颀与王维、高适、王昌龄等著名诗人皆有来往，诗名颇高。其诗内容涉及较广，尤以边塞诗、音乐诗获誉于世。擅长五、七言歌行体。赵郡（今河北赵县）人，一说东川（今四川三台一带）人。少时家本富有，后结识富豪轻薄子弟，倾财破产。后刻苦读书。隐居颍阳（今河北南许昌）苦读10年，于唐玄宗开元二十三年（735年）考取进士，曾任新乡县尉。任职多年，没有升迁，晚年仍过隐居生活。他一生交游很广，当时著名诗人王昌龄、高适、王维等都与他关系密切。李颀性格疏放超脱，厌薄世俗。他的诗以边塞诗成就最大，奔放豪迈，慷慨悲凉，最著名的有《古从军行》 、 《古意》 、 《塞下曲》等。李颀还善于用诗歌来描写音乐和塑造人物形象。他以长歌著名，也擅长短诗，他的七言律诗尤为后人推崇。 《全唐诗》中录存李颀诗三卷，后人辑有《李颀诗集》 。
足以表现他的诗歌成就的大致有这样四个方面：
边塞诗 如《古意》、《古从军行》，以豪迈的语调写塞外的景象，揭露封建帝王开边黩武的罪恶，情调悲凉沉郁。
描写音乐的诗篇 如《听董大弹胡笳弄兼寄语房给事》、《听安万善吹觱篥歌》，记述的是当时自西域传入的新声，可以看出唐朝文化艺术的多方面发展。
寄赠友人之作 有《送陈章甫》、《别梁锽》、《送康洽入京进乐府歌》、《赠张旭》等，着力描叙一些不得施展怀抱的，有才能的人物。诗中刻画人物栩栩如生，发展了古典诗歌的艺术技巧。
修道生活情趣 殷璠称之为"颀诗发调既清，修辞也绣，杂歌咸善，玄理最长"（《河岳英灵集》），但有浓厚的消极思想，不能代表其主要成就。
《新唐书·艺文志》著录李颀诗集 1卷。今存《李颀集》有《唐人小集》本1卷；《唐诗二十六家》本3卷。《全唐诗》编为 3卷，但仍有遗漏。如宋代洪迈《容斋随笔》卷四"李颀诗"条提到并加以称许的"远客坐长夜，雨声孤寺秋。请量东海水，看取浅深愁"四句，就不见于《全唐诗》。生平事迹见《唐才子传》。
九嶷日已暮，三湘云复愁。
窅蔼罗袂色，潺湲江水流。
佳期来北渚，捐玦在芳洲。
子为郡从事，主印清淮边。
谈笑一州里，从容群吏先。
手持三尺令，遣决如流泉。
太守既相许，诸公谁不然。
孤城连海树，万室带山烟。
春日溪湖净，芳洲葭菼连。
炊粳蟹螯熟，下箸鲈鱼鲜。
野鹤宿檐际，楚云飞面前。
听歌送离曲，且驻木兰船。
赠尔八行字，当闻佳政传。
石季龙，僭天禄，擅雄豪，美人姓郑名樱桃。
樱桃美颜香且泽，娥娥侍寝专宫掖。
后庭卷衣三万人，翠眉清镜不得亲。
官军女骑一千匹，繁花照耀漳河春。
织成花映红纶巾，红旗掣曳卤簿新。
鸣鼙走马接飞鸟，铜驮琴瑟随去尘。
凤阳重门如意馆，百尺金梯倚银汉。
自言富贵不可量，女为公主男为王。
赤花双簟珊瑚床，盘龙斗帐琥珀光。
淫昏伪位神所恶，灭石者陵终不误。
邺城苍苍白露微，世事翻覆黄云飞。
汉家名臣杨德祖，四代五公享茅土。
父兄子弟绾银黄，跃马鸣珂朝建章。
火浣单衣绣方领，茱萸锦带玉盘囊。
宾客填街复满坐，片言出口生辉光。
世人逐势争奔走，沥胆隳肝惟恐后。
当时一顾生青云，自谓生死长随君。
一朝谢病还乡里，穷巷苍茫绝知己。
秋风落叶闭重门，昨日论交竟谁是。
薄俗嗟嗟难重陈，深山麋鹿下为邻。
鲁连所以蹈沧海，古往今来称达人。
小来托身攀贵游，倾财破产无所忧。
暮拟经过石渠署，朝将出入铜龙楼。
结交杜陵轻薄子，谓言可生复可死。
一沉一浮会有时，弃我翻然如脱屣。
男儿立身须自强，十五闭户颍水阳。
业就功成见明主，击钟鼎食坐华堂。
二八蛾眉梳堕马，美酒清歌曲房下。
文昌宫中赐锦衣，长安陌上退朝归。
五侯宾从莫敢视，三省官僚揖者稀。
早知今日读书是，悔作从来任侠非。
