这首词是公元1076年（宋神宗熙宁九年）中秋作者在密州时所作。词前的小序交待了写词的过程：“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉。作此篇，兼怀子由。”苏轼因为与当权的变法者王安石等人政见不同，自求外放，辗转在各地为官。他曾经要求调任到离苏辙较近的地方为官，以求兄弟多多聚会。公元1074年（熙宁七年）苏轼差知密州。到密州后，这一愿望仍无法实现。公元1076年的中秋，皓月当空，银辉遍地，词人与弟弟苏辙分别之后，已七年未得团聚。此刻，词人面对一轮明月，心潮起伏，于是乘酒兴正酣，挥笔写下了这首名篇。

译文丙辰年的中秋节，高兴地喝酒直到第二天早晨，喝到大醉，写了这首词，同时思念弟弟苏辙。明月从什么时候才开始出现的？我端起酒杯问一问苍天。不知道在天上的宫殿，今天晚上是哪一年。我想要乘御清风回到天上，又恐怕返回月宫的美玉砌成的楼宇，受不住高耸九天的寒冷。翩翩起舞玩赏着月下清影，归返月宫怎比得上在人间。月儿转过朱红色的楼阁，低低地挂在雕花的窗户上，照着没有睡意的自己。明月不该对人们有什么怨恨吧，为什么偏在人们离别时才圆呢？人有悲欢离合的变迁，月有阴晴圆缺的转换，这种事自古来难以周全。只希望这世上所有人的亲人能平安健康，即便相隔千里，也能共享这美好的月光。

注释⑴丙辰：指公元1076年（宋神宗熙宁九年）。⑵达旦：至早晨；到清晨。⑶子由：苏轼的弟弟苏辙的字。⑷把酒：端起酒杯。把，执、持。⑸天上宫阙（què）：指月中宫殿。阙，古代城墙后的石台。⑹归去：回到天上去。⑺琼（qióng）楼玉宇：美玉砌成的楼宇，指想象中的仙宫。⑻不胜（shèng）：经受不住。胜（旧读shēng ）：承担、承受。⑼弄清影：意思是月光下的身影也跟着做出各种舞姿。弄：赏玩。⑽何似：哪里比得上。⑾转朱阁，低绮（qǐ）户，照无眠：月儿转过朱红色的楼阁，低低地挂在雕花的窗户上，照着没有睡意的人（指诗人自己）。朱阁：朱红的华丽楼阁。绮户：雕饰华丽的门窗。绮户：彩绘雕花的门户。⑿不应有恨，何事长（cháng）向别时圆：（月儿）不该（对人们）有什么怨恨吧，为什么偏在人们分离时圆呢？何事：为什么。⒀此事：指人的“欢”“合” 和月的“晴”“圆”。⒁但：只。⒂千里共婵（chán ）娟（juān）：虽然相隔千里，也能一起欣赏这美好的月光。共：一起欣赏。婵娟：指月亮。

　　这首词是宋神宗熙宁九年（1076年）八月十五日作者在密州时所作。词前的小序交代了写词的过程：“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉。作此篇，兼怀子由。”苏轼因为与当权的变法者王安石等人政见不同，自求外放，辗转在各地为官。他曾经要求调任到离苏辙较近的地方为官，以求兄弟多多聚会。熙宁七年（1074年）苏轼差至密州。到密州后，这一愿望仍无法实现。熙宁九年中秋，皓月当空，银辉遍地，词人与胞弟苏辙分别之后，已七年未得团聚。此刻，词人面对一轮明月，心潮起伏，于是乘酒兴正酣，挥笔写下了这首词。

　　蔡绦《铁围山丛谈》卷三：歌者袁绹，乃天宝之李龟年也。宣和间，供奉九重。尝为吾言：“东坡公昔与客游金山，适中秋夕，天宇四垂，一碧无际，加江流澒涌，俄月色如画，遂共登金山山顶之妙高峰，命绹歌其水调歌头曰：‘明月何时有？把酒问青天。’歌罢，坡为起舞而顾问曰：‘此便是神仙矣！’吾谓：‘文章人物，诚千载一时，后世安所得乎？’”
　　胡寅《酒边集序》：一洗绮罗香泽之态，摆脱绸缪宛转之度，使人登高望远，举首而歌，而逸怀浩气，超然乎尘垢之外。
　　胡仔《渔隐丛话前集》卷五十九：先君尝云：坡词“低绮户”，尝云“窥绮户”。二字既改，其词益佳。
　　胡仔《渔隐丛话后集》卷三十九：中秋词，自东坡《水调歌头》一出，余词俱废。
　　李冶《敬斋古今黈》卷八：东坡水调歌头：“我欲乘风归去，只恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间？”一时词手，多用此格。如鲁直云：“我欲穿花寻路，直入白云深处，浩气展虹蜺。只恐花深里，红露湿人衣。”盖效东坡语也。近世闲闲老赵秉文亦云：“我欲骑鲸归去，只恐神仙官府，嫌我醉时真。笑拍群仙手，几度梦中身？”
　　程洪、先著《词洁》：此词前半自是天仙化人之笔。
　　刘熙载《艺概》卷四：词以不犯本位为高。东坡满庭芳：“老去君恩未报，空回首弹铗悲歌。”语诚慷慨，究不若水调歌头：“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”尤觉空灵蕴藉。
　　郑文焯评《东坡乐府》：发端从太白仙心脱化，顿成奇逸之笔。湘绮王闿运诵此词，以为此“全”字韵，可当“三语掾”，自来未经人道。
　　王国维《人间词话》：东坡之《水调歌头》，则伫兴之作，格高千古，不能以常调论也。