这首《念奴娇》词作于1082年（神宗元丰五年），时因"乌台诗案"被贬黄州已两年余。黄州城外的赤壁（鼻）矶风景优美，是文人清赏之地。胡仔《苕溪渔隐丛话》后集卷二十八载东坡语：

　　黄州西山麓，斗入江中，石色如丹，传云曹公败处，所谓赤壁者。或曰非也。曹公败归，由华容路，路多泥泞，使老弱先行践之而过，曰：'刘备智过人而见事迟，华容夹道皆葭苇，若使纵火，吾无遗类矣。今赤壁少西对岸即华容镇，庶几是也。然岳州复有华容县，竟不知孰是。今日，李委秀才来，因以小舟载酒，饮于赤壁下。李善吹笛，酒酣，作数弄。风起水涌，大鱼皆出，山上有栖鹘，亦惊起。坐念孟德、公瑾，如昨日耳。苏轼这里所描述的风起水涌景象和对曹操、周瑜赤壁之战的联想，在这首《念奴娇》词和《赤壁赋》中都有鲜明生动的反映。

　　值得注意的是，苏轼对于黄州之赤壁是否是三国时的赤壁之战的故地是颇存疑虑的。

译文长江朝东流去，千百年来，所有才华横溢的英雄豪杰，都被长江滚滚的波浪冲洗掉了。那旧营垒的西边，人们说那是三国时周郎大破曹兵的赤壁。 陡峭不平的石壁插入天空，惊人的巨浪拍打着江岸，卷起千堆雪似的层层浪花。祖国的大好河山啊，那时有多少英雄豪杰！遥想当年周公瑾，小乔刚刚嫁了过来，他的姿态多么的雄峻： 手里拿着羽毛扇，头上戴着青丝帛的头巾。谈笑之间，曹操的无数战船在浓烟烈火中烧成灰烬。神游于三国战场，该笑我太多愁善感了，以致过早地生出白发。人生就像做了一场大梦，还是把一杯酒献给江上的明月，和我同饮共醉吧！

注释⑴大江：指今天的长江。⑵淘：冲洗，冲刷。⑶故垒：黄州古老的城堡，推测可能是古战场的陈迹。过去遗留下来的营垒。⑷周郎：周瑜（175－210）字公瑾，庐江舒县（今安徽省庐江县西南）人。东汉末年东吴名将，因其相貌英俊而有“周郎”之称。周瑜精通军事，又精于音律，江东向来有“曲有误，周郎顾”之语。公元208年，孙、刘联军在周瑜的指挥下，于赤壁以火攻击败曹操的军队，此战也奠定了三分天下的基础。公元210年，周瑜因病去世，年仅36岁。（安徽庐江有其周瑜墓。）⑸雪：比喻浪花。⑹遥想：形容想得很远； 回忆。⑺小乔：乔公的小女儿，生的闭月羞花，琴棋书画样样精通，是周瑜之妻；姐姐大乔为孙策之妻，有沉鱼落雁、倾国倾城之貌。⑻英发：英俊勃发。⑼羽扇纶巾：手摇动羽扇，头戴纶巾。这是古代儒将的装束，词中形容周瑜从容娴雅。纶巾：古代配有青丝带的头巾。⑽樯橹：强大之敌，指曹军（樯橹：这里代指曹操的水军战船。樯，挂帆的桅杆。橹，一种摇船的桨）。注一：《宋集珍本丛刊》之《东坡乐府》, 元延佑(1314-1320)刻本, 作“谈笑间强虏灰飞烟灭”。原藏杨氏海源阁, 历经季振宜、顾广圻、黄丕烈等名家收藏, 卷首有黄丕烈题辞, 述其源流甚详。延佑本实今传各版之祖[1]。《丛书集成‧续编》之清版《东坡乐府》, 亦作 "谈笑间强虏灰飞烟灭"。序曰：“东坡词今行世者，只毛氏汲古阁王氏四印斋二本。毛跋谓得金陵刊本，未详。所自，王刻从元延佑云间本出，较为近古，中有十首为汲古所未载，而汲古多于元刻者六十一首, 今以元刻为主, 毛本异文, 著於词后, 元刻之确为伪刻者, 则依毛本正之。”而“樯橹”一说却没有一个合理来源说明，所以“谈笑间强虏灰飞烟灭” 似较接近事实, 应以 "强虏" 为准。注二：语文教材人教版作“樯橹”，而苏教版作“强虏”，考试时应以课本为准。⑾故国：这里指旧地，当年的赤壁战场。指古战场。指假战场黄州。⑿华发：花白的头发。华：《现代汉语词典》这个字读huā(一声），花白义⒀人生：现有版本作人间。⒁尊：通“樽”，酒杯。⒂酹：（古人祭奠）以酒浇在地上祭奠。这里指洒酒酬月，寄托自己的感情。注：一尊还酹江月,“还”字的读法古时读音是huán。其实就是在现代，稍早一点——比如1960年代，也是只有一个读音，没有普通话中“hái”这个读音。也就是说，在用于“归还”的“还”时，读作“huán”，在用作“还是”、“还有”这一义项时，读作“hái”。事实上在古诗词中没有“还是”、“还有”的用法。hái这个读音最早是在明清小说中开始出现的。如《红楼梦》第五十回：“他竟比盖这园子还费工夫了”。此外，就是在“一尊还酹江月”中，“还”也不是现代人很容易就联想到的一尊“更”酹江月（“还”有“更、更加”的意义）。试想，“人生如梦”，怎么 一尊“更”酹江月呢？这里“还”是“回还”的意思，不是人回还，是人的“神思”回还，从梦中回还，醒来。杯中尚有余酒，何不一酹江月？在许慎[2]的《说文解字》中，“还”（繁体字为“还”），也只有一个读音：卷二 辵部 还 复也。从辵瞏声。 户关切户关切，切出来就是“huán”。注：其他版本。拍岸又作裂岸，人生又作人间。