康海祖籍河南固始，宋朝末年其先世因避乱移居陕西武功，至康海时已历七代。从其高祖康汝揖起，即世代为官。他的父亲康墉，字振远，博学多识而有文名，任平阳府（治今山西临汾）知事。在这样一个书香门弟、官宦世家，康海从小就受到很好的启蒙教育。他十八岁时人县库为生员，由于读书刻苦而方法灵活，学业进步很快。无论才识、文章，在诸生中都属佼佼者。时任陕西提学副使的杨一清（字应字，成化进士）对其十分赏识，认为他将来必中状元。康亦以此自负。

　　弘治十四年（1501 年），康海参加陕西乡试。应试之前，他就决意一展才华，夺取解元的桂冠。结果发榜以后，第一名却是吉时，他只考中第七名。弘治十五年（1 502 ）年赴京应进士试，会试虽然榜上有名，但第一名却为湖广人鲁铎所得。这对早就以状元自负的康海来说，无疑是不小的刺激。然而，虽则两次失去夺元的机会，他并未就此丧失信心。他对一同应试的人说：“乡试让吉时，会试让鲁铎，如果在廷试时再让一人，我就真成了无用的弃物了！”心情复杂的感叹之中，志在最后一博夺取状元的决心溢于言表。果然，廷试以后，他的对策得到读卷官、内阁首辅刘健的很高评价，称其“词意高古，娴于政理”。进呈宫中后，孝宗朱佑樘也十分赞赏，认为有明以来一百四十余年，进士策论还没有如此绝佳之作，于是亲耀其为一甲一名，赐其状元及第。久以状元自负的康海，终于得遂已愿。

　　我国古代，传说天上有主宰人间文运的星宿“文星”（即“文昌星”，也称“文曲星”）。并说在朝廷科举之年，“文星”入于何处，则何处当出状元。康海及第这年，据说当时京师就有一个善占星相者能预先观出“文星”的去向。礼部诸大臣为提前知道是科状元出在何省，还曾当面询问过他。开始问他：“魁在何处？”占星者答道：“文星在楚，魁当在湖广”。一个月后，会试即将揭晓，很快要举行廷试，几位大臣再次让占星者占算。占星者讶言道：“文星人楚浅，人秦深，魁当在陕西！”结果，湖广人鲁铎得中是科会元，而陕西人康海在殿廷对策中夺魁。由于当时人们迷信心理很重，因此便说，人世之事“上应天象如此”。

　　康海状元及第后，授翰林修撰。当时，明朝文坛上以李梦阳、何景明为首，倡言“文必秦汉，诗必盛唐”，反对以三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）为代表的“台阁体”文风，发起了复古运动。康海在这场运动中与李梦阳等互相唱和，成为复古派前七子之一。武宗朱厚照即位后，宦官刘瑾窃弄威权，李梦阳等又成为敢于和刘瑾进行斗争的人物。因康海与刘瑾同为陕西人，其才学又负有盛名，所以刘瑾千方百计要招引他为已所用，但被他拒绝。

　　正德二年（1507年），尚书韩文等因不满刘瑾干政弄权，上疏武宗，请求诛杀刘瑾及其党徒，并请李梦阳起草疏稿。不幸事情泄露，韩文等被革职（后来人狱），李梦阳被勒令致仕。不久，刘瑾又找借口把李梦阳逮捕人狱，并准备将其杀害。李梦阳在狱中密写“对山救我”四字，托人转交与康海，要他设法营救。康海本以与刘瑾交结为耻，但为了营救好友，无奈之中不得不以同乡的名义去拜渴刘瑾。刘瑾一听说康海求见，喜不自胜，慌乱中反生着鞋子出门迎接。经康海从中通融，刘瑾于次刚将李梦阳从狱中放出。一年后，刘瑾事败被诛，子却因此事受到牵累，被人指为刘瑾同党，落职为民。

　　康海落职后，从此放浪自悠。他经常与王九思（前七子之一）等人西西安近郊）之间、聚会鄂（今陕西户县）、杜（今陕，挟带乐妓在一起宴饮。并制乐造曲，以乐舞艺人自比，借此寄托自己心中的郁愤。王九思曾出重资购买乐器，让乐工学习琵琶。康海因善于掐弹（废木拨而用手指弹凑），技艺高超，为人竞相效仿。卒后，遗囊中别的东西很少，然而仅大小鼓却有三百余副。

　　康海一生，诗文成就颇高，与李梦阳齐名。所作北曲，风格古朴。著作有《对山集》、《沜东乐府》和杂剧《东郭先生误救中山我狼》、《王兰卿服信明贞烈》等。相传他被指为瑾党而落职之时，先前被他营救的李梦阳竟无一言相救，他因此作《东郭先生误救中山我狼》杂剧，以记其憾。但此说不尽可信。

　　以上据《镇原氏家谱》（2006年3月版，康希善主编）记载所编。