周敦颐（1017-1073年），字茂叔，原名惇实，避英宗旧讳而改名。北宋道州营道（今湖南道县）人，世称濂溪先生。宋代著名思想家，理学的奠基人。其在中国儒学史上有承前启后的历史地位，黄百家曾评价：“孔孟而后，汉儒止有传经之学，性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之，又复横渠诸大儒辈出，圣学大昌。故安定、组徕卓乎有儒者之规范，然仅可谓有开之必先。若论阐发心性义理之精微，端数公元之破暗也”（《宋元学案·濂溪学案》）。此评甚为公允。

　　据史书记载，其哲学著作有“数十篇”，流传下来的只有《太极图说》和《通书》两篇。公元1041年至1044年期间，“移郴之桂阳令，治绩尤著”。其一生为官清廉公正勤勉，为学精密严谨细致，以“出淤泥而不染，濯清莲而不妖”自律。作为宋明理学的开山鼻祖，周敦颐上承孔孟，下起程朱。吸收佛、道思想而形成自己的理学体系，宣扬其“无极而太极”的宇宙论和主静、顺理、诚心、无欲的人生观。周敦颐在汝城任县令时，县内政治清明，百业兴旺，民情淳朴，政通人和。在此期间，他写下了千古名篇《爱莲说》、《拙赋》，其弟子程灏、程颐在来汝城探望老师时有感于汝城风光美景，写下了《千家诗》第一篇《春日偶成》。汝城人民为纪念他，特在县城西郊修建了濂溪书院，并进行了十度修葺，至今已有近千年历史。周敦颐为人清廉正直，襟怀淡泊，平生酷爱莲花。他写下的《爱莲说》虽短短119个字，但字字珠玑，历来为人所传诵。