此诗背景说法不一。一种观点认为是卫国人闵惜卫宣公二子伋与寿，同情他们无辜被杀而作。卫宣公为太子伋娶齐女，见齐女貌美便自纳为妾，又欲杀伋而立其与齐女所生之子朔。寿子知此阴谋，劝伋子逃走，伋子不肯。寿子便偷了伋子的符节先行，代他赴死。伋子后至，也被杀害。国人痛惜二子，作此诗。