李益一生仕途坎坷，多次在军队中任职，其诗作多反映边塞生活和羁旅之情。这首《行舟》可能是他在旅途中所作，在扬子江上行舟时，看到柳花飞舞、菱花盛开的美景，触景生情，引发了思乡之情，从而创作了此诗。