纳兰性德生活在清朝初期，当时清朝统治已逐渐稳固，但前朝的兴衰变迁仍为文人所关注。纳兰性德可能在游览南京时，面对历史遗迹，有感于朝代的更迭和历史的沧桑，从而创作了这首《秣陵怀古》。