这首诗描写了边塞的秋景和战争的残酷。诗的前两句“饮马渡秋水，水寒风似刀”，通过描写饮马渡河的情景，渲染出了一种寒冷、肃杀的氛围。“风似刀”形象地写出了秋风的凛冽，让人感受到边塞环境的恶劣。三、四句“平沙日未没，黯黯见临洮”，描绘了沙漠中夕阳尚未落下，昏暗的天色中隐隐约约能看到临洮的景象，进一步烘托出了边塞的荒凉和孤寂。

后四句“昔日长城战，咸言意气高。黄尘足今古，白骨乱蓬蒿”则由眼前的景象联想到过去的战争。“昔日长城战”点明了时间和地点，“咸言意气高”是说人们都说当年战士们作战时意气风发。然而，如今呈现在眼前的却是“黄尘足今古，白骨乱蓬蒿”的凄惨景象，古今对比，深刻地揭示了战争的残酷和无情，表达了诗人对战争的厌恶和对戍边战士的同情。