这首诗创作于王维青年时期，当时他正处于积极进取、渴望有所作为的阶段。诗人借西施从平民到宫廷宠妃的经历，以及东施效颦的故事，来抒发自己怀才不遇的感慨，同时也反映了社会上一些人凭借美貌或偶然机遇而平步青云的现象。