此诗当作于唐肃宗上元二年（761 年），当时刘长卿从南巴（今广东电白）贬所量移睦州（今浙江建德）司马，途经江州（今江西九江），与薛六、柳八二员外分别，遂作此诗。刘长卿一生坎坷，多次被贬，这首诗正是他在仕途失意、年老体衰之际所作，表达了他对人生的感慨和对友人的感激之情。