贾岛一生漂泊，早年曾在并州居住了十年。在这十年间，他一直思念着故乡咸阳。然而，之后他又不得不离开并州，渡过桑乾河继续远行。在渡过桑乾河后，他回首并州，心中涌起复杂的情感，于是创作了这首《渡桑乾》，以表达自己对故乡和客居之地的复杂情感。