这首诗创作于唐宪宗元和十四年（819 年），当时韩愈因谏迎佛骨，触怒了唐宪宗，被贬为潮州刺史。在赴任途中，他经过汨罗江，想到了战国时期在此投江自尽的爱国诗人屈原，联想到自己因忠言直谏而被贬的遭遇，不禁感慨万千，于是写下了这首《湘中》。