杜牧生活在晚唐时期，此时唐王朝已经走向衰落，政治腐败，社会矛盾尖锐。诗人登上乐游原，面对广阔的天地和历史的遗迹，感慨万千，写下了这首诗。乐游原地势高敞，是当时人们登高望远、游赏抒怀的好去处，在这里诗人更容易触发对历史和现实的思考。