唐文宗开成二年（837 年），杜牧的弟弟杜顗患眼疾，寄住在扬州城东的禅智寺。杜牧得知后，即携眼医石生赴扬州探视。唐制规定，官员守丧期间要离职。杜牧因假逾百日而被解官。此诗便作于此时，诗人通过描写禅智寺的清幽寂静，表达了自己的身世之感和对弟弟的牵挂之情。