此诗是杜牧任宣州团练判官时所作。宣州是当时的东南名郡，开元寺水阁位于宛溪畔，风景优美。杜牧在游览此地时，面对眼前的山水风光和历史遗迹，感慨万千，遂写下这首诗，抒发了对历史变迁的感慨和对人生的思考。