柳永因作词忤宋仁宗（见《能改斋漫录》），遂“失意无俚，流连坊曲”，为歌伶乐伎撰写曲子词。这首《雨霖铃·寒蝉凄切》当为柳永从汴京南下时与一位恋人的惜别之作。